Илья Абрамович Шпильман родился 29 ноября 1918 года в белорусском городе Витебске.
В 1936 году поступил на геолого-разведочный факультет Московского нефтяного института имени академика И. М. Губкина. В 1941 году после кончания вуза квалифицированный горный инженер-геолог был направлен в Восточно-Сибирский геолого-разведочный трест Наркомнефти (Иркутск), где работал геологом геолого-съемочной партии.
В январе 1942 года был призван в Красную армию. Служил на Забайкальском фронте, затем в Монгольской Народной Республике.
Начал службу солдатом-телефонистом, затем, пройдя курсы младших лейтенантов при 13-м минометном батальоне, был назначен командиром взвода управления дивизионом. С августа 1942 года по сентябрь 1945-го, уже в звании лейтенанта, служил начальником разведки дивизиона 176-го минометного полка. Участвовал в боях против Японии, в форсировании реки Аргунь и взятии Хайларского укрепрайона. После капитуляции Японии Илья Абрамович выполнял интернациональный долг в Китае до августа 1946-го.
Награжден орденом Отечественной войны I и II степени, медалью «За победу над Японией», орденом Отечественной войны II степени, орденом «Знак Почета», дважды лауреат Государственной премии СССР.